Les éléphants des forêts d'Afrique, presque disparus, étaient plus petits que la variété indienne. Mesurant de 2 à 2.5 mètres, ils étaient des bêtes imposantes, capables de causer la panique parmi des ennemis non habitués à les rencontrer dans la bataille. Ayant combattu contre les éléphants de Syracuse en Sicile de 278 à 276 av. J.C., les Carthaginois capturèrent et domestiquèrent les éléphants locaux plutôt que d'importer d'Inde des spécimens plus grands.

 

Cependant, ils recrutèrent des cornacs indiens experts pour former le corps d'éléphants le plus puissant de l'époque. Sur les bords de la rivière Bagradas en 255 av. J.C., les éléphants carthaginois causèrent d'énormes pertes, laissant les Romains traumatisés et craignant de les affronter au combat pendant de longues années après.