Les vélites étaient les fantassins légers des armées romaines antiques. Avant la réforme mariannique, du temps où les légions étaient constituées de citoyens romains selon leur rang de richesse, les vélites étaient issus des centuries pauvres ( moins pauvres, cependant, que les simples porteurs ).

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En effet, chaque citoyen devait alors acheter lui-même son équipement; celui de vélite était le plus économique, car il se limitait à une fronde, un arc ( saggita en latin ) ou quelques javelots ( pilum ). Les vélites ne portaient pas d'armures, tout au plus un bouclier léger, le parma, et/ou un petit casque en cuir, le gaela. Ils avançaient en tirailleurs en avant des légions et ouvraient le combat avec leurs armes de jet, avant de se retirer derrière les fantassins mieux armés qu'eux pour le corps-à-corps.

 

Sous la République et au début de l'Empire, chaque légion comptait 1 200 vélites.

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Le vélite montre bien l'influence grecque sur les armées romaines primitives; influence qui a ensuite peu à peu disparu, mais sans faire disparaître le vélite. Celui-ci est très semblable au gymnète des armées grecques tant dans son origine sociale que dans son équipement ou son rôle tactique.

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Les Velites sont l'infanterie légère des légions. Dans une bataille rangée, ils forment un écran protecteur devant l'infanterie des légions tout en harcelant l'ennemi de leurs traits. Avant l'engagement de l'infanterie lourde dans le combat, ils se replient au signal des trompettes, battant en retraite par les espaces des forces d'infanterie, puis ils se reforment soit à l'arrière des Triarii, soit sur les ailes pour soutenir la cavalerie. Parfois ils sont aussi directement utilisés pour soutenir la cavalerie.

 

Les Velites sont armés de javelots, d'une épée courte, et d'un petit, mais solide, bouclier. Ils n'ont aucune armures sinon un casque sommaire couvert d'une peau d'animal ( généralement celle d'un loup ). C'est surtout utilisée pour l'identification, et les rendre reconnaissables de très loin pour les centurions et les tribuns.

 

Historiquement, Les Velites étaient les hommes trop jeunes pour se battre dans les Hastati, ou trop pauvre se payer l'équipement requis. Ils sont tout ce qui reste des différentes sortes d'infanteries légères de la fin du IVème et du début du IIIème siècle avant notre ère, remplaçant les Leves.

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Les quelques 1200 Velites d'une légion ne sont pas organisés par manipuli avec leurs propres officiers, mais sont rattachés 20 par manipuli des autres sortes d'infanteries. Chaque homme romain avait le devoir de servir dans l'infanterie pendant 16 ou alors 20 ans en cas d'état d'urgence, jusqu'à ses 46 ans, sauf ceux qui font parti de l'ordo equester par instance des censeurs, et ceux avec moins de 400 drachmae de revenus devant servir dans la flotte.

 

Normalement, chaque romain devait servir au moins 10 ans dans l'armée avant d'être autorisé à exercer une magistrature.

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